The Final Countdown

« The Final Countdown », la chanson qui a fait connaître Europe

Quand on tape « europe the final countdown », on ne cherche ni un continent ni une agence de voyage : on cherche une chanson. Celle d’un groupe de hard rock suédois qui porte, justement, le nom d’Europe. Sorti en 1986, ce morceau est resté dans la mémoire collective grâce à un motif de synthétiseur que presque tout le monde reconnaît dès les premières notes, même sans savoir d’où il vient.

Le groupe s’est formé à la fin des années 1970 à Upplands Väsby, une ville de la banlieue de Stockholm. Autour du chanteur Joey Tempest, il joue d’abord un hard rock assez classique, dans la lignée des groupes anglais et américains de l’époque. « The Final Countdown » est le titre qui donne son nom à leur troisième album et qui va tout changer. En quelques mois, une formation encore confidentielle en dehors de la Scandinavie se retrouve diffusée sur les radios du monde entier.

Aux origines du riff de synthé

L’histoire de ce riff est plus artisanale qu’on ne l’imagine. Selon le groupe, Joey Tempest l’aurait composé un bon moment avant la sortie du disque, sur un clavier emprunté à Mic Michaeli, le claviériste de la formation. À l’origine, ce n’était qu’une boucle jouée pour le plaisir, une idée mise de côté sans intention précise.

Ce n’est que plus tard, au moment de préparer l’album, que cette séquence est ressortie du tiroir pour devenir la colonne vertébrale d’une vraie chanson. Le groupe hésitait d’ailleurs sur son statut : ce motif de synthé très solennel, presque martial, tranchait avec le rock à guitares qu’Europe pratiquait jusque-là. Certains membres n’étaient pas convaincus qu’il fallait en faire un single. C’est pourtant ce contraste, un clavier grandiose posé sur une rythmique rock, qui a fait toute la différence.

Que racontent vraiment les paroles

On fredonne le motif, rarement les paroles. Elles méritent pourtant qu’on s’y arrête, parce qu’elles ne parlent pas de ce qu’on pourrait croire. Le texte évoque un départ : celui d’un vaisseau qui quitte la Terre pour rejoindre Venus. Une forme d’adieu à la planète, avec cette idée de compte à rebours avant le grand saut vers l’inconnu.

Ce n’est pas une chanson d’amour ni de fête, mais un départ vers l’espace, presque cinématographique.

Marion Delfosse

Joey Tempest a raconté s’être inspiré de « Space Oddity » de David Bowie, cette chanson où un astronaute perd le contact avec la Terre. On retrouve la même atmosphère de voyage spatial, de bascule vers un ailleurs incertain. Ce sens d’origine passe souvent inaperçu, parce que la mélodie, elle, a été récupérée pour tout autre chose : célébrer une victoire, chauffer une salle, marquer un moment de tension.

Un succès qui a dépassé les frontières

Le résultat a largement dépassé les attentes du groupe. « The Final Countdown » s’est classé numéro un dans de nombreux pays, dont le Royaume-Uni, et a rencontré un large succès à travers l’Europe. Aux États-Unis, marché où les groupes européens de hard rock avaient souvent du mal à percer, la chanson a réussi à s’installer dans le haut des classements, portée par les radios et par la diffusion du clip.

Ce clip, avec le groupe cheveux au vent sur scène et ses cadrages très années 1980, fait aujourd’hui partie du charme un peu daté du morceau. Les positions exactes varient d’un pays et d’une période à l’autre, mais l’essentiel tient en une phrase : en quelques mois, un groupe suédois est devenu un phénomène international avec une seule chanson.

Pourquoi on l’entend encore partout

C’est peut-être le plus étonnant. Beaucoup de tubes des années 1980 ont vieilli et disparu des ondes. Celui-ci a connu une seconde vie qui ne s’arrête pas. Son introduction est devenue un raccourci sonore universel pour annoncer que quelque chose d’important va se produire.

Cette omniprésence lui a donné un statut particulier : celui d’une mélodie que tout le monde connaît sans forcément la relier au groupe Europe. Peu de chansons peuvent se dire à la fois hymne sportif sérieux et blague récurrente.

Ce qu’est devenu le groupe Europe

Un tel succès a un revers : il devient difficile d’exister à côté. Après « The Final Countdown », Europe a continué à sortir des disques, avec d’autres chansons appréciées de ses fans, mais aucune n’a atteint la même notoriété planétaire. Au début des années 1990, le groupe a fini par faire une pause, chacun poursuivant ses projets.

La formation s’est reformée au milieu des années 2000, avec ses membres historiques autour de Joey Tempest. Depuis, elle tourne régulièrement et a pris une direction plus rock, plus brute, loin de l’image très synthétique de son tube. Sur scène, « The Final Countdown » reste le moment attendu, celui qui fait lever les salles. Le groupe vit ainsi avec une chanson plus connue que lui, comme beaucoup d’artistes marqués par un seul titre.