France

Pourquoi la France est surnommée l’Hexagone

La réponse tient en une observation : posée sur une carte, la partie continentale du pays s’inscrit dans un hexagone presque régulier. Les six longueurs sont assez proches pour que la figure tienne debout, et l’approximation est assez juste pour qu’on la retienne. C’est exactement ce qui lui a donné sa fortune.

Cette fortune s’est construite en deux temps, souvent confondus.

Le premier est pédagogique. À partir des années 1880, les réformateurs de l’enseignement de la géographie cherchent une manière de faire retenir la forme du pays à des élèves qui n’ont ni atlas ni photo aérienne. La réduction à un polygone simple s’impose : elle se dessine au tableau en six traits, elle se mémorise, elle permet de situer une ville par rapport à un côté plutôt que par rapport à un vide. Des générations d’écoliers apprennent ainsi la France comme une figure avant de l’apprendre comme un territoire.

On mesure le succès de cette image au fait qu’elle a quitté les salles de classe. Les commentateurs sportifs parlent d’une équipe qui rentre « dans l’Hexagone », les entreprises annoncent une couverture « sur tout l’Hexagone », les cartes météo dessinent la silhouette avant même d’y poser un symbole. Peu de pays disposent d’un raccourci graphique aussi immédiatement reconnaissable — et aucun autre ne s’est mis à porter le nom de sa propre forme.

Le second temps est politique, et beaucoup plus tardif. Ce n’est que dans les années 1960 que le mot Hexagone se met à désigner le pays lui-même, et pas seulement sa silhouette. Le contexte compte : la décolonisation vient de refermer un empire, les frontières s’ouvrent en Europe, et le pays se pense désormais dans ses limites continentales. L’Hexagone devient le nom d’une France ramenée à sa dimension européenne. Ce glissement de la carte au nom explique pourquoi le mot n’est jamais tout à fait neutre.

Les six côtés de l’Hexagone

la France en une figure

Au nord-ouest, la Manche et la mer du Nord ferment une façade courte, très fréquentée et tournée vers l’Angleterre. À l’ouest, l’Atlantique déroule la plus longue des trois, du Finistère à la frontière espagnole, avec ses estuaires, ses îles et ses marais. Au sud-est, la Méditerranée est la plus resserrée, adossée à des reliefs qui tombent presque dans l’eau.

Les trois côtés terrestres se lisent en obstacles plutôt qu’en pays voisins. Le nord-est est le plus ouvert, sans barrière naturelle majeure : c’est par là que le pays a toujours communiqué et été traversé. L’est et le sud-est sont calés sur le Jura puis les Alpes, franchissables par cols et tunnels, avec des passages qui ferment l’hiver. Le sud est porté par les Pyrénées, la frontière la plus continue des trois : peu de points de passage, et des cols qui se ferment eux aussi à la mauvaise saison.

Les sommets, eux, ont des noms de lieux, ce qui est plus parlant qu’un angle.

Ce que l’Hexagone ne contient pas

Le mot est commode, mais il ne recouvre pas ce que beaucoup croient, et trois périmètres se mélangent en permanence dans les conversations comme dans les articles.

L’Hexagone désigne la partie continentale de la France métropolitaine. C’est une figure géométrique appliquée à un morceau de continent : par construction, elle laisse les îles à l’extérieur du trait.

La France métropolitaine ajoute la Corse. L’île appartient pleinement à la métropole, elle en partage le fuseau, la monnaie et l’administration, mais elle n’entre dans aucun des six côtés. Parler d’un séjour « dans l’Hexagone » pour un voyage en Corse est donc une erreur de vocabulaire, même si tout le monde comprend l’intention.

La France entière ajoute les départements et collectivités d’outre-mer, répartis sur trois océans et plusieurs fuseaux horaires. C’est le seul périmètre qui décrit vraiment le pays, et c’est celui que la figure hexagonale efface le plus complètement.

Mille kilomètres de côté

ce que la forme dit des distances

L’intérêt d’une figure régulière, c’est qu’elle donne une échelle. Du nord au sud comme de l’ouest à l’est, l’Hexagone se traverse sur un ordre de grandeur d’environ mille kilomètres. C’est peu à l’échelle d’un continent, c’est beaucoup à l’échelle d’un week-end.

Cette compacité explique une bonne partie de la façon dont on voyage en France, mais la géométrie du réseau contredit celle du territoire. Le réseau ferroviaire est organisé en étoile autour de Paris, hérité d’un siècle de centralisation : les rayons sont rapides, les diagonales le sont nettement moins.

La conséquence est simple à retenir. Un trajet qui passe par la capitale, même en faisant un détour apparent sur la carte, est souvent plus rapide qu’une liaison transversale qui paraît directe. À l’inverse, un Brest-Nice ou un Lille-Biarritz ne se prépare pas comme un aller-retour depuis Paris : il se pense en journée de trajet, avec une correspondance assumée, ou en itinéraire routier qui devient alors un voyage à part entière.

Reste le milieu de la figure, dont on parle beaucoup moins que de ses bords. Le centre de l’Hexagone est occupé par le Massif central, un ensemble volcanique et granitique qui culmine bien plus bas que les Alpes mais qui coupe le pays en deux au moins autant qu’elles. Autour de lui court une bande de faibles densités, des Ardennes aux Landes, longtemps désignée dans les médias et les manuels sous le nom de « diagonale du vide » — une expression que les géographes ont abandonnée, parce qu’elle efface les gens qui y vivent, au profit de « diagonale des faibles densités ». Pour un voyageur, c’est concrètement la zone où les liaisons directes se raréfient, où l’on roule plus qu’on ne prend le train, et où il reste de la place en plein mois d’août.

Voyager par façade plutôt que par région

De cette forme découle une clé de lecture que peu de guides emploient, et qui simplifie beaucoup la préparation d’un séjour. Plutôt que de partir d’un découpage administratif — treize régions métropolitaines dont les contours ne disent rien du terrain — il est plus efficace de choisir d’abord une façade, puis un relief.

Les trois côtés terrestres se choisissent de la même manière, en reliefs plutôt qu’en pays voisins : le nord-est ouvert et traversant, l’est verrouillé par le Jura puis les Alpes, le sud pyrénéen cloisonné en vallées où l’on entre et d’où l’on ressort par le même côté.

La règle opératoire tient en trois mots : une façade, un relief, une saison. Elle évite l’erreur la plus courante, qui consiste à empiler des étapes séduisantes sans regarder ce qui les sépare — sur mille kilomètres de côté, deux points voisins sur une carte peuvent appartenir à deux mondes différents.